15年等一回！土星环将上演“隐身术”

3月24日凌晨起，“指环王”土星的光环将上演持续数日的“消失”奇观。这是时隔15年多再次迎来土星环“消失”。

土星环是什么？它真的消失了吗？天文科普专家为您揭秘。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，在浩瀚的宇宙中，土星是太阳系中最早被发现具有光环的行星，被大家亲切地称为“指环王”“草帽星”等。事实上，土星的光环由无数冰晶和碎石构成，这些冰晶反射太阳光，形成土星环的绚烂光芒。

土星环位于土星的赤道平面上空。由于地球、土星在各自的轨道上绕日公转，从地球视角观察，土星环倾角会呈现周期性变化。

“在土星约29.5年的公转周期中，从地球上看，每年土星环的倾角都不相同。”王科超介绍，平均每隔15年左右，土星环会以最大倾角朝向地球，此时的土星环能被我们更清晰地看到；同样每隔15年左右，当土星环侧面正对地球时，最小倾角是0度，我们会看到土星环“消失”。上一次土星环“消失”是在2009年9月4日。

今年3月24日，土星光环的侧面再次正对地球，几乎与我们视线的方向平行。“土星环很薄，厚度只有几十米，在这个角度下很难被观测到，看起来就好像‘消失’了，实际只是一种错觉。”王科超说，就这一次而言，土星光环“消失”的时间十分接近3月12日的土星合日，土星与太阳的距离很近，导致土星环隐匿在太阳光辉中，难以观测。

“除此之外，今年还会出现另一种意义上的土星环‘消失’。”王科超说，5月7日，在地球上虽然能看到倾斜的土星光环，但那天太阳直射土星赤道，其光线与土星环面平行，土星光环所能反射的太阳光非常有限，导致难以观测，看起来也像“消失”一般。