山大团队合作研究揭示巨猿绝灭之谜

半岛全媒体记者 刘金震 通讯员 廖卫

近日，英国《自然》杂志（Nature）刊发中外科学家的合作研究成果，首次揭示巨猿（Gigantopithecus）绝灭之谜。研究显示，这个有史以来体型最大的灵长类动物在距今20万-30万年前，因难以适应中更新世后期剧烈的环境变化，在我国华南地区最终走向绝灭。山东大学文化遗产研究院教授王伟为文章共同通讯作者，副研究员廖卫为文章共同作者。

中国南方发现的大量化石材料表明，步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）曾是地球上最大的猿类，其身高可达3米，体重250千克；在距今200万年以来的绝大部分时间里，漫步在从重庆巫山至海南岛的大片区域。有关巨猿的起源与演化之谜，长久以来令古人类学家着迷。然而，这个“大个子”人类远亲为何消失，何时绝灭？我们知之甚少。

解开步氏巨猿绝灭之谜的多重决定性证据，来自一项错综复杂的多学科综合研究。为了更加全面、有针对性地搜集相关信息，自2015年起，由来自中国、澳大利亚、美国、德国、西班牙、南非的18家科研机构的20位学者组成的研究团队，从区域性视角出发，在中国广西壮族自治区调查了数百处洞穴化石地点，并从中选取了22处进行样品采集，不仅包括11处产出步氏巨猿化石的地点，还包括11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。在此基础上，研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身，总共获得157个放射测量测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，全方位地展现了步氏巨猿绝灭的前因后果。

本项综合研究显示，在步氏巨猿绝灭之前，它们在食物资源丰富且多样的森林中盛极一时。从距今60万-70万年开始，由于季节性增强，环境变得更加多样化，导致森林群落结构开始发生变化。面对突如其来的环境变化，步氏巨猿在偏好食物资源匮乏的情况下，依赖少营养的备选食物，且食物多样性大为减少。另外，它们的体重却变得越来越大，活动范围逐渐较小，种群面临巨大的生存压力，最终走向绝灭。相反，与步氏巨猿处于同一栖息地的近亲猩猩（Pongo），采取了更加灵活的适应策略，通过减小体重、改变摄食行为和栖息地，得以幸存下来，至今仍生活在东南亚的热带丛林。

据介绍，本研究是王伟教授团队自2019年在《自然》杂志报道巨猿古蛋白质组学研究成果之后，取得的又一项突破性研究进展，也是跨国际跨学科交叉融合、破解巨猿灭绝之谜的突破性成果。