七芍药，八牡丹，又到了牡丹花农的繁忙时节。菏泽牡丹甲天下，这古曹州牡丹吸纳秦岭、东海等处牡丹之长，推陈出新，终至极盛，却并未将牡丹品种纳为私有，反而热心地对外传播。
明万历癸丑(公元1613年)年间，薛凤翔著《亳州牡丹史》记载:“金玉交辉，此曹州所出，为第一品。”又有:“又有万叠雪峰，千叶白花，亦曹之神物，亳尚未有。”再如:“状元红……弘治年间得自曹县，又名曹县状元红。”可见亳州牡丹的诸多名贵品种，皆来源于曹州。
明万历年间进士谢肇浙曾在东平为官，他曾数次路过曹州。在他的《五杂俎》中记载:“余过濮州曹南一路，百里之中，香气迎鼻，盖家家圃畦中俱植之，若菜蔬然。”
种植牡丹犹如蔬菜般普遍，可见当时牡丹种植之盛。谢肇浙不仅慨叹曹州牡丹种植之普遍，也惊奇于每家每户种植牡丹的面积之广。他回忆说:“曹州一士人家，牡丹有种四十亩者……多至一二千株，少者数百株。”
由此可见，400多年前菏泽牡丹的盛况。当时菏泽城东北一带，牡丹连阡接陌，万紫千红。当时曹州的牡丹园更是鳞次栉比，较为著名的园子有:周花园、毛氏花园、万花村花园、赵氏花园、凝香园、巢凝园等。流传至今的“赵粉”“赵红”“赵紫”“赵绿”等牡丹珍品，就是当年赵楼村先民赵邦瑞等所选育而成。“何园红”“何园白”两个品种，出自明万历三十八年进士何应端家的“凝香园”。
“一棵牡丹从种苗到开花，需要经历萌芽、膨大、显蕾、翘蕾、立蕾，之后是小风铃、大风铃、圆桃、平桃、透色、初花、盛花等十余个阶段。”老花匠赵守崇向记者介绍道，“从立蕾到小风铃是牡丹生长的关键时期，需要花匠对每一棵牡丹细心观察。虽然身子累，但整个过程让人很开心。”
正如赵守崇所感悟，花匠在培育花，花也在养育人。牡丹花在花匠眼里，是一种艺术品，也是精神之寄托。
在光绪年间编纂的《菏泽县志》中，记载了一个明末的曹州人——李桂芳。他“少负奇气，为府学生，贡礼部”。等他到了帝都，见时事日非，归乡辟地种牡丹等六种花，自称“六花主人”。年九十余，望若神仙，里中咸敬异之。他尝题其室曰:“一世乡人，读书觅士论千古；五朝逸士，种竹栽花阅白春。”
90余岁的花匠，在曹州不乏其人。道光年间，赵氏园的主人赵玉田继承祖业，精心培育牡丹。赵玉田从十几岁就开始种牡丹，直到成为白发苍苍的老者也不舍罢手。经过他那双妙手，著名的“天香独步”“种生红”“种生花”“骊珠”等牡丹优良品种，都得到发扬光大。
当时曹州府主考官马邦举，非常喜爱牡丹，每逢春暖花开，都要来赵玉田处欣赏牡丹。赵玉田当时已近90高龄，却依旧致力于园艺事业，精神不衰，令马邦举非常钦佩。马邦举有意赏赐，均被赵玉田推辞。
多年之后，马邦举故地重游，忘年老友赵玉田已去世七年。马邦举在《桑篱园牡丹谱跋》中赞扬赵玉田:“见玉田先生萧萧白发，隐于园间，为农为圃之业，乃人生乐事也。”
不慕名利、不计得失，唯好数十年如一日钻研牡丹技艺，恰是菏泽匠人们最为突出的品质。
[编辑: 李敏娜]
