在中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山
刘伯温”的说法，在老百姓心目中，刘伯温不仅是个公正廉洁的清官，更是个神机妙算、运筹帷幄的“赛神仙”。而历史上真实的刘伯温则是元末明初著名的军事谋略家、政治家、文学家、思想家，是明朝开国元勋，他为
朱元璋献上时务十八策，助他打下大明江山，又在功成名就后
隐退乡野。传说刘伯温离开朝堂后，在
崂山修行，最终羽化成仙。
少年时读书过目不忘
刘伯温本名刘基，伯温是他的字，元武宗至大四年(1311年)出生于浙江青田。提起刘基的家世其实也有些背景，他的先祖是丰沛(今江苏丰县沛县一带)人，后迁往鄜延(今属陕西)。北宋灭亡后，刘基的七世祖是南宋初年荣国公、鄜王刘光世，后来“南渡”到了江南，从此刘家就在浙江一带住了下来。
刘基的父亲刘爚为人正直，才智出众，自小就和祖父刘濠一起设谋挽救了许多同乡的性命。原来，南宋灭亡后，青田县一带的起义军相继被元军围剿。为了斩草除根，元朝统治者派浙东道宣慰副使苟贴儿在青田县调查反元义军的情况。有叛徒提供线索帮苟贴儿造了一个黑名册，准备上报朝廷，予以镇压。这个消息让刘伯温的曾祖父刘濠知道了，便在苟贴儿路过武阳村时，以当地乡绅的身份设下丰盛酒席，留苟贴儿一行人到家里休息。刘濠将苟贴儿灌醉，偷出黑名册烧掉，然后亲自点火烧毁了自家的祖屋。他们故作慌乱的样子，从大火中救出苟贴儿。
苟贴儿自知饮酒误事，所幸死里脱生，对刘家感激不尽。青田县人对刘家不惜财产智救同胞的义举十分钦佩，刘家的声誉在当地也更高了。刘爚后来成为当时的名儒，从事教育行业，他40多岁时才生下刘基，所以视之如掌上明珠，对这个儿子的教育也格外用心。
少时的刘基就在读书方面显示出了不凡的天资，不仅聪敏而且好学，被乡亲们称作“神童”。据说，少年时期的刘基不仅读书一目十行，而且有过目不忘的本领。泰定元年(1324年)，十四岁的刘基入郡庠(即府学)读书。当时先生教授的春秋经是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，初学童生一般很难读懂，只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍就能背诵如流，而且还能根据文义，说出自己的见解。先生见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能对答如流。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”一部春秋经，刘基没花多少工夫就学完了。
《被利益集团拖垮的王朝》一书中写道：有一次，刘基逛进一家书肆，被一本天文书吸引，于是站下来翻阅。店主见他看得入神，便上来搭话。言谈中觉得这位年轻书生谈吐不凡，有意将书送给他。刘基却笑着说：“不瞒店家，我方才看了半日，这本书早已装进了肚皮。”说着便流利地背诵起来。店主大惊，以为遇到了转世的诸葛亮。
泰定四年(1327年)，刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学程朱理学，接受儒家通经致用的教育。刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。郑复初在一次拜访中对刘基的父亲赞扬说：“您的祖先积德深厚，庇荫了后代子孙；这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”
不满时风四次罢官
据《明史·刘基传》记载，元至顺四年(1333年)二十三岁的刘基赴元朝京城大都(今北京)参加会试，一举考中进士，授职高安县丞，他为官廉洁刚正，深受百姓爱戴。后行省大臣征召他，改任行省职官掾史，不久，刘基辞官离开。至正九年(1349年)起用他为江浙儒学副提举，因建言监察御史失职一事，被台臣所阻，两次递上辞官文书后归隐。
后来，方国珍领导的农民起义在海上作乱官府不能制服他，行省又任命刘基为元帅府都事。刘基建议修筑庆元等城墙逼阻强盗，方国珍气势受到阻止。待到左丞相帖里帖木儿招降方国珍，刘基即建言，方氏兄弟是首乱，不诛杀不足以惩戒后来者。方国珍听后万分恐惧，即遣人厚礼贿赂刘基。刘基拒不接受。方国珍于是派人乘船走海路到京城，贿赂朝廷当权者。朝廷于是颁诏安抚国珍，并授予他官职，却怪责刘基擅自专权。
据说在刘基最初不足二十年的仕途经历中，就有四次离职经历，而这绝不是因为刘基自己做错了事，恰恰是因为他过于刚正。用《明史》的话说，他丢乌纱帽的原因是“发奸摘伏，不避强御”。当县丞时，为了给老百姓争取利益得罪了当地乡绅，不愿在恶势力面前屈服辞职了；当江浙儒学副提举时，又因为举报监察御史失职，得罪了上司，再次被穿小鞋，于是只能继续请辞；镇压方国珍起义时也是一样，自己不受贿却在那时的官场被视为异类，最后反倒遭到小人陷害、众人排挤，做了出力不讨好的事，刘基只能接着隐退。俗话说的好，乱世出英雄，元末时期昏庸的官场并不适合满腔抱负的刘基，廉洁耿直只能让他四处碰壁，如果没有元末的大乱，他恐怕只能是个寄食官场不得志的文人。
隐退归田的他，并没有因此消沉，而是将精力一心用在著书立说上，他最著名的一本书《郁离子》就是写成于那个时期。
