徐悲鸿著名油画《田横五百士》
1930年，艺术大师徐悲鸿创作了一幅197厘米×349厘米的特大型布面油画，这就是他的代表作之一：《田横五百士》。画面选取了田横与五百壮士诀别的场面，着重刻画了田横这一著名的历史人物。他身着红袍，挺胸昂首，面容肃穆地拱手向岛上的壮士们告别。徐悲鸿甚至把自己的五官画在一名壮士的脸上，以表达自己对田横的敬仰和视死如归的决心。
由于画作出现于抗日战争时期，它所传递出的意义自然也非同凡响，田横精神一度成为重庆《新华日报》和延安《解放日报》的热门话题。叶剑英元帅在同学录誓言中写道：“成则周武三千，败则田横五百 ！”田横精神已成为义勇气节的象征。那么，这幅油画作品中的田横到底是谁，《田横五百士》描述的到底是个什么样的故事呢？
田横靠刺杀官员起家 惊心动魄的故事往往伴以波澜壮阔的历史，田横的故事也不例外。尽管我们熟知五百义士自杀的壮举，但谁又会想到田横一门的起家竟是从刺杀官员开始的，毕竟这种行为并不十分光彩。
时值秦末，陈胜吴广首倡的农民大起义已经燃烧了大半个中国，我们故事的主角田横一族也在这时登场。当时陈胜部署的起义军已经杀到了齐国狄(今山东高青县东南)地的边境之外，太守据城不出，城内人心惶惶。在此之前，田横及其哥哥田儋、田荣已经实际上控制住了整座城池的人心，他们是贵族之后，同时又礼贤下士能得人心，动乱的环境给他们创造了一个改变命运的机会——谋反。
这一天的上午，田儋和一名少年押着自家奴婢来到了狄地长官的办公场所，他们奏称奴婢犯下罪行 ，请求允许斩首。秦朝是个法治社会 ，按照律令规定，即使斩杀自家奴婢也得告官，所以他们的这一举动并没有引起这名官员太大的注意，此时农民起义军已经包围了狄城，谁会在意杀死奴婢这样的小事？长官刚要开口说话，长刀反而贯穿了他的心脏，这一刻他才知道，田儋告官杀婢是假，刺杀造反是真。
我们从田儋接下来的一番豪言壮语中可以窥见田氏一族在这场农民起义大风暴中的立场，他面对着城中的官吏父老说：“现在天下大乱，各地诸侯全都反秦自立。齐国 ，乃是周朝就设立的古国，田氏自古就是齐国之主 。我田儋就是田氏之后，这大王之位应当由我来坐！”他当仁不让坐上了第一把交椅，而他的弟弟田荣、田横就成了他的股肱之臣。
田氏一族在确立了自身地位之后办的第一件事就是击退了陈胜的农民起义军，解除狄城的包围，这从一个侧面反映出田儋的雄心壮志是不小的，他不想依附于陈胜，而是想独立干出一番事业来。但随后群雄陨落，天下呈现楚汉争霸态势的时候 ，田横便陷入了被动。
首先，田氏一族并没有依附西楚霸王项羽，在项羽的叔父项梁面临危机时拒绝救援，这就给齐楚关系留下了一层阴影，后来双方越闹越不愉快，等到项羽重分天下时干脆把齐国分给了别人；其次，田氏一族也没有应和汉王刘邦，因为刘邦当时的实力实在过于弱小，又远在巴蜀之地，丝毫没有问鼎天下的实力。这种“不结盟”政策看上去好像很自主，实际上给田氏一族埋下了祸根，因为仔细想想就知道，楚汉一方无论谁获得胜利都会对齐国下手，而齐国过于独立自主反而会给胜利者留下不好的印象——田氏一族树大根深，非除不可！
降汉还是自立？这是个问题 公元前204年，楚汉争霸进入到关键时刻，这一年，项羽和刘邦在荥阳订立盟约，东西而治，是为楚河汉界。同样是在这一年，田横面临着一个重大的决断，偌大一个齐国，到底跟谁站在一边？
楚国？显然是不行的，要知道，就在两年前，因为项羽在灭亡秦朝后把齐国分给了别人，田儋一族再次造反控制了齐地，双方大小恶战数十场，田儋、田荣双双战死，同样因为自己的谋反，刘邦得以趁项羽兵力不济暗度陈仓，项羽一定恨透了齐国也恨透了田氏；降汉？似乎也不行 ，因为刘邦已经把韩信部署在河北一带，强兵压境，丝毫没有要谈和的意思。到现在这个时候，田横终于意识到当初“不结盟”政策给自己留下的祸患了。
刘邦果真有了行动，他自然不会信守什么盟约，和项羽订立盟约不久，他就策略百出，先是离间了范增和项羽的关系 ，接着又展开了多面外交，他居然派人向田横递来了橄榄枝。
使者名叫郦食其，这位老先生曾向刘邦建议通过和谈的政策，说服齐国投降，他称齐国人诡诈多变，强兵守卫要冲，真要大战，恐怕一年半载打不下来，“臣请得奉明诏说齐王，使为汉而称东番。”
